Статистика показывает, что змеи и пауки – самые страшные животные: фобии, связанные с ними, встречаются чаще, чем боязнь мышей, лягушек или тараканов. Существует гипотеза, согласно которой страх перед ядовитыми животными является врождённой формой поведения, закрепившейся в ходе естественного отбора из-за лучшей выживаемости носителей этого признака.

Исследования на детях и обезьянах показывают, что, хотя условный рефлекс можно выработать на любой стимул (если показывать испытуемому цветочек и при этом бить его током, то он начнёт бояться цветов), всё же если в качестве условного стимула выступает змея, такой рефлекс вырабатывается значительно проще и быстрее.

В новой работе, опубликованной в Current Directions in Psychological Science, исследователи продемонстрировали, что семимесячные дети, хотя и не проявляют страха, смотрят видео со змеями более внимательно, чем видео с другими животными. Трёхлетние участники эксперимента, выбирающие нужную карточку среди девяти других, находили карточку со змеёй быстрее, чем карточку с любым другим животным – даже если они не боятся змей.

Авторы приходят к выводу, что страх как таковой приобретается в раннем детстве, в результате обучения, но вот способность замечать ядовитых животных быстрее, чем незначимые объекты, похоже, является врождённой.